제국들 간의 대치 상황에 신경이 곤두서 있는 로셀린 하이안 말린 세 왕국의 연합군 막사에는 각국의 수장이라 할 수 있는 인물들이 피로에 지친 모습으로 앉아 있었다.
연일 들어오는 제국간의 소식과 앞으로 이루어질 전투에 대한 부담감이 계속 억누르고 있는 탓이었다.
“예상대로 해상에는 해상제국과 연방제국의 함대만이 떠 있는 상황입니다.”
베르스 후작의 보고에 알세인 왕을 비롯, 켄 공작과 가운 후작은 예상했던 사실임에도 불구하고 복잡한 심경을 내비추었다. 어차피 제국들 입장에서 그들은 먹기 좋은 먹이 감일 뿐이다.
“차라리 삼대 제국이 전쟁을 오래 끌어 주었으면 하는 바램입니다.”
켄 공작이 솔직한 마음을 내비치자, 가운 후작역시 그에 동조하는 모습을 보였다.
“현실적으로 제국들의 틈바구니에 낀 우리의 세력은 미미하니까요. 하지만, 이번 제국전쟁의 발발 원인은 우리 왕국 연합 아닙니까.”
가운 후작의 말에 모두들 고개를 끄덕였다.
사실 이들이 신성제국을 맞이해서 이토록 선전을 하지 않았다면 해상제국과 연방제국이 나섰겠는가?
아마도 이참에 찢어가질 궁리를 더 했을지도 모른다.
신성제국이 로셀린을 먹고 연방제국이 말린을 먹고 해상제국이 하이안의 일부나 연방제국위쪽의 공국을 병탄하는 최악의 시나리오도 충분히 가능성 있는 이야기다.
이들 수뇌부가 고민스러운 얼굴로 현 정세 파악에 집중할 때, 밖에서 통신 마법사가 급히 뛰어 들어왔다.
“가우리 본진에서 연락이 도착했습니다.”
“그런가.”
제국간의 쟁투에 발을 들여 놓겠다는 위험천만한 계책을 위해 준비된 물자를 가지고 가우리군이 되돌아온다는 소식. 이들도 동조를 하였지만 아직도 불안감은 떨치지 못했다.
“그리고, 가우리 본국에서 적의 잔당 토벌에 투입되었던 병력을 가우리의 대대로인 대무덕 장군이 이끌고 합류를 위해 달려온다는 소식입니다.”
“대무덕 경이 직접?”
마법사의 말에 그를 알고 있는 바이칼 공작과 알세인 왕이 자리에서 벌떡 일어서며 놀란 모습을 감추지 못했다.
“노구를 이끌고 어찌 전장에…….”
가운 후작의 걱정스러운 음성이 흘러나왔다.
가운 후작과 켄 공작도 대무덕을 본 적이 있었다.
가우리의 일인지하 만인지상의 자리에 있는 그들로 따지면 재상격인 이 아니었던가?
무장출신이라고는 하나 그들이 생각하기에는 너무도 나이가 많았다. 하지만 걱정하는 이들과는 달리 한동안 가우리에서 망명생활을 하였던 바이칼 공작과 알세인 왕은 그가 누구인지 똑똑히 알고 있었다.
“허허…… 전하, 정말 가우리는 모든 것을 걸었나봅니다.”
바이칼 공작이 허탈한 웃음을 터트리며 말하자, 알세인 왕이 고개를 천천히 끄덕였다.
“그분께서도 출전을 하다니.”
둘의 반응이 가운 후작이나 켄 공작 자신들과 다르게 나타나자 그들은 의아한 표정을 지으며 물을 수밖에 없었다.
“그게 무슨 말 입니까?”
“가우리의 재상이신 분이 직접 군세를 이끈다는 것이 놀랍긴 합니다만은, 오히려 말려야 하는 것 아니옵니까? 일국의 재상의 몸으로 만에 하나 전투 중에 크게 다치기라도 하면 병사들의 사기에도 문제가 있을 것이고…….”
가운 후작과 켄 공작이 연이어 걱정을 나타내자 바이칼 공작이 대소를 터트렸다.
“푸허허헛!”
느닷없는 웃음소리에 얼떨떨해진 두 사람은 바이칼 공작과 알세인 왕을 바라보았다.
“저희들이 무슨 실언이라도 한 것입니까?”
켄 공작의 질문에 바이칼 공작이 웃음을 멈추고 씁쓸한 미소를 지었다.
“그 나이든 노구의 재상에게 패한 나부터 전장에서 몸 걱정을 해야겠구려.”
“…….”
바이칼 공작의 발언에 켄 공작과 가운 후작은 아무런 말을 이어나가지 못하고 입만 벌리고 있을 뿐 이었다.
* * *
빽빽이 늘어선 막사들 사이로 개미처럼 움직이는 병사들의 모습은 보는 이로 하여금 질리게 만들었다. 막상 이십여만의 병력이라고 생각 하면 그 수가 얼마나 큰 지 가늠하기 어렵다.
백명의 병사가 일미르(m)의 폭으로 늘어서 있어도 백여 미르의 폭을 가진다. 그 인원이 이십만이라면 그 길이는 이킬로미르(km)에 해당된다. 물론 이것은 단순한 계산일 뿐이다. 이 병력에 해당되는 물자들과 또 행군시의 적습에 대한 대비를 위한 이런 저런 형태를 가지게 된다면 십킬로미르(km)는 넘어가고도 남는다.
그런 거대한 병력이 지금 팔란시아 평원 한 자락을 차지하고 있는 것이다.
“하핫! 역시 장관이오.”
병사들이 식사를 준비하기 위해 분주히 움직이는 모습을 바라보던 밀리엄 후작의 귓가로 쇼오 공작의 웃음 섞인 목소리가 울려왔다.
“오셨습니까.”
밀리엄 후작이 뒤로 다가오는 쇼오 공작을 향해 고개를 살짝 숙이며 인사를 나누었다.
“가신 일은 어찌 되셨습니까?”
“2차 병력이 해협에 거의 다다랐다 하니, 아마 이곳까지 오일 이면 도착 할 것 갔소.”
쇼오 공작의 말에 밀리엄 후작이 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 다시 병사들을 향해 고개를 돌렸다. 일차적으로 상륙할 때에 상당수의 물자를 가지고 왔기 때문에 추가로 오는 병력의 이동은 빠를 수 밖에 없었다.
“그러면 총 40만인가…….”
밀리엄 후작의 입가에 미소가 그려졌다.
지금 눈앞에 있는 병력만도 이십오만이다. 거기에 추가로 오는 병력이 십오만 가량이다. 이정도 숫자라면 대륙 최강의 지상군을 가졌다고 평가받는 신성제국과도 충분히 해볼 만한 숫자다.
“적들의 동태는 어떻소?”
곁으로 다가와 병영을 바라보던 쇼오 공작이 궁금해서 회의시간까지 기다리지 못하겠다는 듯 한 얼굴로 밀리엄 후작에게 질문을 해왔다.
“팔란시아 평원에는 아직 대규모 병력이 진입하지 않았지만 대략적으로 이십오만에 가까운 병력이 모였다 합니다.”
“호오. 이십오만이라…….”
쇼오 공작이 자신들의 병력과 거의 비슷한 숫자가 모였다는 것에 놀랍다는 표정을 지었다.
그도 그럴 것이 신성제국과 해상제국 입장에서야 따로 적들의 침범을 걱정할 필요가 없기 때문에 이만한 병력을 모을 수 있다. 하지만 신성제국은 위로는 해상 제국령에 있는 야만인들의 방비도 해야 하고, 가우리를 위시한 4개 왕국의 병력에 대해 최소한의 병력을 남겨야 하기 때문이다.
거기에 무리한 원정의 실패가 있었는데에도 이런 병력이 모였다는 것은 그들로써도 의외였다. 쇼오 공작의 얼굴에 이러한 의문이 어리자 밀리엄 후작이 담담하게 말을 이었다.
“그렇지만 너무 걱정 하지 않으셔도 될 것입니다. 정찰병들의 말로는 이전에 제국 총 동원령 때에 모인 일반 백성들과 용병들이 대부분이라 합니다. 다만 걸리는 것이…….”
“무엇이오?”
밀리엄 후작이 걱정스러운 얼굴로 말끝을 흐리자, 쇼오 공작이 더욱 궁금해진 표정을 지었다.
“다른 것이 아니라 용병들의 수가 좀 많은 것으로 보입니다.”
“용병이야 우리병력에도 사만은 되는데 그것이 무슨 걱정이오.”
“그야 그렇지요. 하지만 용병왕 블라미르를 끝내 포섭하지 못한 것이 걱정이 됩니다.”
대륙의 십인 중 하나인 용병왕 블라미르를 언급하자 쇼오 공작이 너털웃음을 터트렸다.
“하하하. 걱정도 많소. 용병왕이야 이미 오년 전부터 그 자취를 찾지 못했지 않소. 거기에 여태 그들은 제국간의 전투에 절대 참견을 안 해왔던 것인데 무엇을 걱정하시오.”
“하기사, 그것도 그렇습니다.”
괜한 걱정을 했다는 듯이 멋쩍은 미소를 지어가는 밀리엄 후작이었다. 이 대륙에서 용병은 영지전 이외에는 잘 움직이지 않았다. 물론 제국들 간의 전쟁에 많은 수의 용병이 참여한 것은 사실이지만, 용병왕이라면 달라진다.
마스터라는 희소가치 때문이다.
그를 필요로 하는 정도의 전투는 그리 많지 않지만 반대로 그를 포섭한다면 승리는 이미 따 논 것이기 때문이다. 그렇기 때문에 오히려 용병왕 블라미르는 삼대 제국에 속하지도 않았고, 어느 한쪽의 손을 들어주지도 않았다.
왜냐면 세 제국이 모두 그의 고객이기 때문이다.
그 뿐 아니라 그가 어느 제국을 택한다 치면 아직 정착하지 않은 그를 향해 다른 제국들이 가만 놔두질 않을 것이기 때문이다. 여러모로 견제의 대상이기도 한 것이다.
그렇기 때문에 그가 오년이상 보이지 않아도 쇼오 공작이 가볍게 넘기는 것이다.
“이제 추가 병력이 오기 전까지 적들의 혹시 모를 도발에 방비를 철저히 하면서 기다리는 일만이 남았습니다.”
“대 슬레지안 제국과 아메리 연방제국의 오랜 숙원이 이루어지는 것이오.”
두 제국의 최강자들은 자신들의 병사들을 보며 마음이 들뜨는 것을 감추지 못하고 있었다.
“허나 로셀린을 비롯한 왕국동맹들이 전선을 물리는 것이 조금 아쉽긴 합니다.”
“허허, 어차피 큰 도움도 되지 않는 것들 아니오. 게다가 가우리라는 나라가 이미 큰일을 하였으니 그 정도만 해도 우리에겐 큰 득이 될 것이오.”
신성제국의 가우리 원정군의 존재야 말로 해상제국이 신성제국과 맺은 약속을 버리게 된 이유 아닌가?
거기에 그 병력이 레간쟈 산맥 오지에서 박살이 났으니 그들로써는 더할 나위 없는 결과였다.
“하하하, 맞습니다. 이미 차고 넘치는 결과를 가져왔지요!”
그들의 웃음이 저물어가는 하늘 아래로 흩어져 나가고 있었다.
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이제부터 진행이 빨라질 예정입니다.
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*.저 싸이 합니다. 남들 다 그만 둘때 과감하게 시작하는 가우리 입니다.
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