신성제국 진영에서 사신이 달려와 전쟁의 시작을 통보했다. 어차피 이미 준비는 서로 끝난 마당이지만, 예의는 지키려는 모양이었다.
신성제국 사신이 진영에 되돌아가자마자 뿔 고동 소리들이 연달아 짧게 울리며 십만의 대열이 움직이기 시작했다.
“헤일 셀미어 백작. 서전을 장식해 주게나.”
밀리엄 후작의 말에 연방제국 출신의 셀미어 백작이 군례를 올리며 자신만만한 얼굴로 말을 몰아갔다. 그 뒷모습을 보며 밀리엄 후작이 흡족한 웃음을 지었다.
“호오. 조만간 연방제국에 새로운 마스터가 나타나겠구려.”
“하하하, 제가 가장 아끼는 제자이자 수하이지요.”
쇼오 공작의 사심 없는 칭찬에 밀리엄 후작이 크게 웃음을 터트렸다. 그만큼 자랑스러운 제자인 것이다. 그렇기 때문에 승리가 점쳐지는 서전을 이끌도록 배려해 준 것이다.
전쟁에서 서전과 종전을 이끈 지휘관은 어떠한 모습으로든 기록에 남는다. 중간 소소한 전투에서보다 첫 서전, 그것도 지금과 같은 대군을 이끄는 전투에서의 서전을 승리한다면 그 출세 길이 탄탄대로를 걸을 것이 분명했다.
대지가 달아오르고 이십만이 넘어가는 인간들의 숨결이 서로를 향해 다가간다. 맹수가 먹이를 노리듯 두 무리의 병력들은 서두르지 않고 한 걸음 한 걸음씩 나아갔다.
“대열을 흩트리지마라!”
“앞과의 거리 유지 하란 말이다!”
나아가는 병사들을 향해 기사들의 외침은 끊이지 않고 이어졌다. 마치 눈앞의 적을 쓰러트리기 위해서 독려하는 소리보단 병사들의 줄 맞추기에 더 급급한 모습이었다.
사실 이것이 정답이다. 수만이 넘어가는 대 병력들의 전투, 그것도 이런 평원에서의 전투는 대형이 흐트러지는 쪽이 지게 마련이다.
그렇기 때문에 훈련의 정도가 중요한 것이다. 옆의 병사가 화살에 맞아 나가떨어지더라도 동요치 않고 대열을 갖추며 나아갈 수 있는 배짱이 중요한 것이다.
기본에 충실한 쪽이 전쟁에 승리하는 법이다.
그래서인가?
다가오는 제국 연합도 대열을 흩트리지 않도록 천천히 다가오고 있었다.
“후욱! 후욱!”
맨 앞 대열에 서 있는 병사의 동공이 커다랗게 확대되었다.
눈앞에 늘어져 오는 적들의 벽이 마치 자신에게만 다가오는 것 같은 중압감을 느끼고 있는 것이다.
“이 병신새끼, 정신차려!”
“허억, 헉. 아, 알겠습니다.”
다행히 징집병들 사이사이에 경험 많은 병사들이 사이사이 껴 있어서 흥분해서 걸음이 빨라지거나 위축되어 느려지는 병사들을 윽박질러 어찌어찌 가라앉혔다.
그런 선두와는 달리 뒤따라오는 용병들의 눈빛은 마치 먹이를 살피는 맹수들과 같았다.
우둑, 우둑.
어떤 용병은 자신의 목을 좌우로 꺽으며 몸을 풀며 나아가고 있었다. 어떤 용병은 고개를 빼어 올려 적과의 거리가 얼마나 되는지 가늠해 보기도 하였다.
그 가운데 자신의 거검을 천천히 잡아가는 용병왕 블라미르가 살기어린 눈빛을 하며 적진을 살피고 있었다.
“큭, 찾았군.”
득의에 찬 블라미르의 웃음이 흘러나오자 그 주변에 일정한 모습으로 호위하듯 함께 발걸음을 옮기던 용병들에게서 살기가 치솟았다. 목표를 찾았다면 말살하는 게 그들의 임무.
블라미르의 눈동자에는 화려한 갑주를 하고 적 대역의 중간에서 말을 몰아오고 있는 헤일 셀미어 백작이 각인되어졌다.
빠우! 빠우웅!
느릿느릿 이동하던 두 거대병력이 어느 정도 가까워지자 신성제국 측에서 일제히 뿔고동들이 울려 퍼졌다.
약속이라도 한 듯이 동시에 울려대는 뿔 고동 소리와 함께 팔란시아 평원 대전의 서전은 신성제국이 알렸다.
“속보로!”
“속보로오!”
병사들의 걸음이 바빠지기 시작했다.
“대열 맞추란 말이야!”
걸음이 빨라지자 지금껏 잘 맞추어왔던 대열이 흐트러지게 되었다. 사실 십만이나 되는 병력이 일정한 대열을 갖추며 빠르게 움직이는 것이 쉬운 일인가?
훈련의 미비가 눈에 보이는 듯이 대열에 조금씩 균열이 생기기 시작했다. 신성제국이 자랑하는 집단진의 운용과는 확연하게 다른 어설픔이었다.
이런 모습이 제국연합에 자신감을 주었는지 다가오는 병사들의 모습에 힘이 있었다. 거리가 가까울수록 힘이 넘치는 모습을 보이고, 반면에 신성제국은 조금씩 대열에 균열이 가고 있었다.
“역시 소모품들이군.”
용병왕 코요 블라미르의 눈살이 찌푸려졌다. 아직 적들과의 거리가 어느 정도 남았는데도 이렇게 대열이 뭉게지면 더 가봐야 답이 없었다.
“찰스.”
“예.”
블라미르의 부름에 옆에 로브를 입고 있던 자가 다가왔다. 다른 이들과는 달리 가벼운 복장으로 중요 부위만을 보호한 모습은 전형적인 마법사의 복작이었다.
“머저리 같은 지휘관에게 더 기다리지 말고 달리라 전달해라.”
“지금 말입니까?”
“어차피 앞의 멍청이들은 소모품이야 그저 우리들이 안전하게 갈 수 있으면 된다. 뛰라고 해!”
“아, 알겠습니다!”
나지막하지만 살기를 담아 윽박지르는 블라미르의 명령에 마법사가 몸을 움츠리며 통신을 시도했다. 잠시 후 선두에서 말을 몰고 가던 롱 마이올 백작이 약간 당황한 표정으로 그가 있는 방향을 되돌아보았지만, 더 이상 망설이지는 않았다.
“전군 돌격하라!”
와아아아!
십만이라는 거대한 병력의 함성이 팔란시아 평원에 울려 퍼지기 시작했다.
마치 파도가 몰려오듯이 급격히 가까워지는 신성제국 병사들의 물결에 제국연합을 이끌던 헤일 셀미어 백작이 약간 당황한 얼굴을 보였지만 그것은 이내 미소로 바뀌었다.
“이 전쟁은 우리의 승리다!”
이미 승리라도 한 듯이 헤일 셀미어 백작의 팔이 올라가자 기사들과 병사들이 호응하듯이 마주함성을 질러갔다.
“궁수대 준비하라!”
셀미어 백작의 외침에 수기들이 일제히 올라갔고, 보병들의 사이사이로 활을 든 궁수들이 몰려나와 병사들의 앞에 늘어섰다.
“기사단과 기마대는 적습에 대비하라!”
연이어 울린 명령에 보병들의 대열 양 끝에 대기하던 기마들이 대열을 갖추고 금방이라도 달려갈 준비를 하였다.
지금껏 느리게 이어졌던 두 무리의 행동이 갑자기 빨라지기 시작했다. 달려오는 신성제국 병사들의 얼굴이 붉게 달아올라있는 것이 눈으로도 확인이 될 정도였다.
그 모습을 확인한 셀미어 백작이 호쾌한 동작으로 자신의 애검을 뽑아들며 외쳤다.
“전군 돌격하라!”
“돌격하라!”
돌격 외침이 울리고 뿔 고동 소리가 사방을 진동하며 울려 퍼졌다. 그와 동시에 달려 나가는 제국 연합 병력의 머리 위로 화살의 비가 날아올랐다.
제국 연합 병사들의 머리위로 날아올랐던 화살의 비는 곧 마주 달려오는 신성제국 병사들을 향해 사신의 낫처럼 내리박혀갔다.
“앞 열은 계속 달리고 뒷 열은 화살에 대비하라!”
“방패 들어올려!”
달려 나가는 신성제국의 대열 여기저기서 기사들의 다급한 외침이 울려 퍼졌다. 기사들의 외침에도 자신들의 목숨을 위협하기 위해 날아드는 화살의 비에도 병사들의 행동은 민첩하지 못했다. 너무 먼 거리부터 달리기 시작한 탓에 체력 소모가 컸던 탓이다.
그럼에도 생명이 달린 일 인지라 병사들은 최선을 다해 움직이기 시작했다. 방패라고 부르기에는 엉성하지만 그 크기가 넓은 판자를 들은 병사들이 달리던 자리에서 멈추었다.
제일 먼저 멈춘 병사의 옆으로 미리 약속이라도 한 듯이 다른 방패병들이 몰려와 대여섯 명씩 짝을 지어 어설프지만 방패를 바짝 붙였다. 그러자 화살비를 피할 수 있는 훌륭한 방어막이 곳곳에 만들어 진 것이다. 하지만 자신의 몸집보다 큰 방패를 들고 달리는 병사들의 체력에는 한계가 있어 앞쪽의 병사들은 그저 달리는 것이 최선일 뿐 이었다.
이제 화살의 비가 쏟아져 내리고 죽음이 찾아왔다.
타타타탕!
“커헉!”
방패들의 그늘을 찾아 달려오던 병사의 몸에 서너개의 화살이 박혀들었다. 화살비를 막아내는 방패의 안전한 그늘 안에서 자신을 안쓰럽게 바라보는 동료들의 눈빛을 맞으며 수많은 병사들이 허망하게 죽음을 맞이해 갔다.
“이동하라!”
화살비에 비교적 안전한 기사들은 갑주를 방패삼아 화살들을 튕겨내며 명령을 내렸다. 한 번의 일제사격이 끝나고 또다시 그들을 향해 화살이 날아오기 시작했지만 병사들은 필사적으로 방패의 그늘을 피해 앞쪽에 있는 방패그늘을 향해 달려 나갔다.
제국의 정예병이라면 쓸 필요도 없는 방법이었지만, 급조된 징집 병들을 가지고 쓸 수 있는 나름대로의 고육지책이었다.
헤일 셀미어 백작의 얼굴 표정이 굳어져갔다.
지금의 전장상황이 제국연합에게 불리하게 돌아간다던지, 아니면 신성제국의 대응이 지나치게 좋다 던지 하는 것은 아니었다.
예상대로 신성제국의 병사들은 너무 일찍 달리기 시작한 탓에 화살공격이 이루어지는 시점에서 이미 지치기 시작하였다. 그의 얼굴이 굳어지게 된 이유는 바로 적들의 대응 방식 때문이었다.
첫 번째 화살이 쏟아져 내릴 때 달려오던 적 대열에서 마치 비를 피하기 위한 대피소처럼 만들어진 방패우산들…….
성인 남자들의 몸통보다 훨씬 넓은 나무판자들이 여럿 보이자, 아무런 방어 수단이 없는 병사들에겐 더할 나위없는 대피소로 변했다. 그리고 이어진 두 번째 세 번째 일제사격의 간격을 틈타 병사들이 이리저리 방패의 그늘을 옮겨 다니며 전진해 오고 있는 것이다.
그것이 결코 신선한 방법이라던지 두려운 방법이라는 것은 절대 아니다. 소수전투 부대 운용에서라면 손뼉을 칠만한 대응이겠지만, 이 전투는 적어도 십만 이상의 대 병력이 맞붙는 전투다.
저음 양측이 대열을 갖춘 이유가 무엇이겠는가?
대 병력의 평원에서 붙는 이런 전투는 힘과 힘의 싸움이며 대열과 대열의 싸움이다. 어느 쪽의 대열이 먼저 무너지느냐가 전투의 승패를 가리는 상황에서 지금 신성제국의 행동은 상식 이하였다.
“대체 뭐하자는 거지?”
“그러게 말입니다. 우리로서는 환영할 만한 일입니다만…….”
셀미어 백작의 어처구니없다는 음성에 보좌관으로 따라붙은 래이 필리어스 자작이 어색한 웃음을 그리며 말을 받았다.
단지 화살 공격을 뚫고 온다는 상황에서만 보았을 때 저들의 효율은 괜찮았다.
처음 화살의 비가 쏟아졌을 때 비교적 앞 대열에서 달렸던 병사들은 방패그늘의 혜택을 제대로 받지 못하고, 마치 고슴도치처럼 화살을 온 몸에 달고 나뒹굴었지만, 그 이후의 희생은 적었다.
확실히 준비한 것이 분명한 행동으로 일제히 쏟아져 내리는 화살들의 간격을 틈타 이리저리 방패의 그늘을 넘나들며 착실히 접근해 오고 있었으니까 말이다.
문제는 화살 공격이 다가 아닌 것이다. 지금 셀미어 백작의 눈에 보이는 신성제국 병사들의 대열은 이미 대열이라 부르기에 힘이든 상황이었다.
이리저리 흩어져 달려오는 모습에선, 집단이 보여주는 단단함은 이미 사라져버렸다. 저렇게 달려와 봤자, 단단하게 뭉친 제국 연합의 병사들 앞에 아무런 손해도 주지 못할 것이다.
그런대도 저들은 마치 도착하는 것이 이번 전투의 목표처럼 달려 오는 것이 아닌가?
저런 방식은 소수전투에서 난전에 능한 용병들이나 써먹을만한 방법이었다. 셀미어 백작의 생각과 비슷한 것을 떠올렸는지 보좌관 필리어스 자작이 어이없는 음성을 흘렸다.
“무슨 용병들 전투하는 것도 아니고…….”
“용병?”
필리어스 자작의 중얼거림에 내심 동조하듯이 고개를 끄덕이던 셀미어 백작의 눈동자에 약간의 병화가 있었다. 좀 더 자세히 적 대열을 눈여겨보기 시작했다. 그의 행동변화에 필리어스 자작도 셀미어 백작의 시선을 쫓았다.
“용병인가?”
“으음.”
셀미어 백작의 확신어린 음성에 필리어스 자작이 긍정적인 음성을 흘렸다. 선두에서 달려오는 병사들과는 달리 통일되지 않은 복장을 갖춘 이들이 몰려오고 있었다.
그 수도 적은 수는 아니었다.
“용병들이 섞인 것은 원래부터 알고 있었습니다만, 지금 공격을 뚫고 오는 병사들의 후미도 이상합니다.”
전쟁에 용병들이 섞이는 것은 당연하다. 거대 용병을 제외한 나머지 뜨네기 용병들이라고 해서 제국의 징집을 피해가기는 어렵다. 물론 일반 병사들과는 달리 충분한 보수를 받지만 말이다. 그들에게도 용병이 상당수 섞여 있으니 말이다.
문제는 필리어스 자작의 말대로 용병대열의 앞에서 화살을 뚫고 오는 일반 병사들의 행동이었다. 가장 앞 열의 병사들의 행동은 징집병이 확실한 듯 화살에 이리저리 쫓기는 투가 역력하다면, 삼분지 이 부분에서 용병대열 전까지의 병력들의 행동은 조금 달랐다.
여유가 느껴졌다.
“알겠군.”
중간대열 이후부터는 징집병의 복장으로 변장을 한 용병들이 틀림없었다. 비로소 굳어졌던 셀미어 백작의 얼굴에 미소가 감돌았다. 몰랐을 때나 불안한 것이지 알게 된다면 절대로 불안할 이유가 없는 것이다.
“용병의 비율을 속이다니 잔대가리 쓰는 것이 눈에 훤하게 보입니다.”
필리어스 자작 역시도 셀미어 백작처럼 적들의 행동을 읽어냈다.
“결과적으로 난전을 유도한다는 것인가?”
셀미어 백작이 말 위에서 팔짱을 끼며 피식 웃음을 흘리자, 필리어스 자작이 폭소를 터트렸다.
“푸하핫! 그럼 그렇지. 뭐 그래도 저들 입장에서는 꽤나 나쁘지 않은 생각 아니겠습니까?”
“뭐 그럴 수 도 있겠지.”
셀미어 백작이 한결 여유로워진 모습으로 필리어스 자작의 말을 받았다. 어차피 징집병으로 이루어진 병력으로는 필패가 분명하니 용병들을 이용하여 난전을 유도 하겠다는 의도가 분명했다. 그렇게라도 해서 이쪽에게 조금의 대미지라도 주고 싶은 심정일 것이다. 그것도 이제는 안통하게 될 것이다.
“난전을 준비 하도록.”
“알겠습니다.”
뭐든 미리 준비한다면 쉬운 법이다.
대군을 움직이면서 가장 중요한 것은 병사들의 집단 운용이다. 그러기 위해 기사들과 귀족들은 일정 수의 병사들을 조율하는 임무를 가진다. 그리고 그 기사와 하위 귀족은 상위 기사나 귀족의 조율을 받는다.
그것이 대군을 이끌 때 중요한 점이다.
그것이 망가지는 경우는 뜻하지 않은 난전이다. 하지만 이미 난전을 유도하는 것을 알아 챘을 때는 그마저도 통하지 않는다. 그 이상의 지휘관과 기사들이 난전을 위해 대거 투입되기 때문이다.
필리어스 자작이 셀미어 백작의 명령을 전달하고 얼마 지나지 않아, 지휘부에 대기하던 수많은 기사와 하위 귀족들이 병사들의 대열로 속속들이 달려 나갔다.
그들이 난전에서 병사들을 이끌어 줄 것이다.
“뭐, 이정도 잔머리라도 써 줘야 즐겁겠지.”
셀미어 백작이 허리춤에 매달려 있는 자신의 애검을 쓰다듬으며 들뜬 마음을 진정시켜갔다.
그의 눈에는 이미 승리가 보였다.
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